长篇历史小说《淮商传奇》连载——第四章

《淮商传奇》

姚风明著

　　王秦氏听说刘志乾和陈廷进都看中了车桥镇上那的六百亩地，想了想道：“陈廷进这么做，自然有他的用意，而刘志乾究竟要干什么，还就不好说了。这地押给陈廷进!”王兆轩不敢忤逆母亲之命，索性押给谁都是押，也无所谓了。

　　但是他又有另一层担心，毕竟卖了祖坟在当地可是最不肖的子孙。王秦氏笑道：“身子都进了土了，还在乎鞋呢!这兵荒马乱的，有多少人没能埋到祖坟地里?快点还了债，差人去把二子找回来是正经主意。刘志乾说得对，目下能拿出六万两现银的，也没有几家了。”王兆轩想着自己也是想多了，淮安城已然冷清得能听见远近的鸟鸣鸡叫了。

　　天气一日寒似一日。那时候的中国，正处于一个小冰河期，灾害频繁而天气寒冷。即使在淮安这个靠近南方的地方，依然免不了要下雪，甚至淮河和运河会出现冰封。

　　王兆轩带了姚秀才和中人陈家铺子的掌柜陈振林，一起去了陈廷进家里。陈廷进早已经备好一桌酒菜，众人分主次坐了。王兆轩脸色发暗，提不起精神，祖坟都被卖了，这可是要被戳脊梁骨的事儿，尽管淮安城里乱糟糟一片，可是这自己经手的事儿，谁能不知道呢?

　　中人陈振林是陈廷进本家，让陈振林当中人，似乎有些不合适。姚秀才就说了：“振林做中人，怕是不合适。你跟陈老爷可是本家。这要是传出去……”王兆轩刚要开口，陈廷进笑道：“不妨事。都是在淮扬场面上讨饭吃的，谁还信不过谁?就算是没有中人，我也不至于坑了兆轩，我与王老爷子是忘年交，与兆轩年纪相仿，一起在山阳县、淮安城混起来的，谁不知道谁?”姚秀才就不再说话。

　　陈振林跟陈廷进和王兆轩拱拱手，这才道：“今日本该我做东，世兄请了，我先谢过。虽说我们是本家，但是丑话说到前头：再准的尺子，也量不准绸锻。今天只说这事儿，六百亩绿草荡的风水宝地押给陈家，王家贷出6万两现银。两边都同意，签字画押，一式三份。两位可还有说的?”

　　陈廷进摇摇头，表示没有要说的了，王兆轩低着头也摆摆手，表示就这么办。陈振林跟姚秀才说：“剩下的就是你的事儿了!”陈廷进手下拿来了文房四宝，姚秀才蘸得浓墨，一气呵成，一式三份，陈廷进一份，王兆轩一份，中人陈振林一份。

　　王兆轩和陈振林都在这契约上摁了手印，姚秀才在落款处也留下了自己的名号，而陈廷进却并没有按手印，而是签下了自己的名字，又拿出了一枚新刻的私章，盖了上去，一方娟秀的大篆就印在了纸张上面。

　　这场在乱世中最大规模的一笔土地交易，就此完成了。王兆轩心里感到空落落的，他想了想，万一将来有个三长两短，母亲怎么办，进不了祖坟，这可是要命的事儿。

　　王兆轩回到家里，没有跟母亲说这些事儿。王秦氏却早已经看出来了，她甚至给儿子宽心道：“我能不能熬过这乱世，还说不定呢。这天下还这么乱下去，这一层黎民，都要死绝了，咱们也没有什么可忧心了。过一天算一天吧!”

　　王兆轩觉得也是这个理。过了几日，陈家送来了银子，王兆轩转手就给送到了韩度在河下的钱庄。余下的银子，放在了自家的内堂。河下是韩度的宅邸所在，更是整个淮安府的大银库之一。韩度在这里找了数百人把守，不仅有刀枪，甚至还有火器。为了一路上安全，王兆轩提前跟韩度送了信儿，让韩度派人接应，韩度招呼了百十个人手，用了十余辆马车，才顺利送到了河下的钱庄里。

　　王兆轩夜里得空去了一趟栖凤楼，门洞半掩，里面桌椅摆放凌乱，其余租客也应已经逃离，而只余二楼依稀显出灯光来，王兆轩看了一眼，正巧是贵巧的屋子。

　　王兆轩轻轻上了楼，里面却传来阵阵笑声，王兆轩皱了眉头，只听里面一个男人的声音说：“这次的事儿办得不错……”贵巧笑道：“这么简单的事儿，还能有错?”王兆轩在门外心里一紧。那男子的声音非常熟悉，不是别人，正是韩福林。

　　这韩福林是韩度的同宗，在淮安城也是有头有脸的人物，兄长韩福森是崇祯年举子，在江阴任过知府。如今下落不明，有知情的传说去了弘光朝廷，也有从京城撤回来的商户说，韩福森早已经从江阴入了京城，当了清家的翰林。也有后来逃回来的说，韩福森已经剃发梳辫，归化新朝了。

　　韩福林说的什么事儿，王兆轩并不清楚，但是以至于他一个大东家让一个去办，恐怕不是什么好事儿，于是就俯下身子去听，只听里面声音渐弱，却也隐隐透出王家的字眼来，王兆轩已经一身冷汗，这隆冬季节，王兆轩心惊肉跳：再不能出什么岔子了。

　　他有心再听些内容，却听见外面有了响动，三个下人打扮的人进了栖凤楼，王兆轩赶紧闪身躲避，那三个人却并不上楼，只在下面支起了桌子，并从怀里掏出酒来，慢慢地坐喝。

　　王兆轩认得那三个人，正是韩福林的府上的小厮。这时候，贵巧房里的灯也熄了，里面传出淫邪之声，王兆轩心里一股妒意，却又不敢暴露，只能从另一个出口下楼，从后门潜出去了。

　　经过了一个艰难的冬天，淮安城的萧瑟光景有增无减。整个冬季，里运河的冰都没有消散的迹象，如今春回大地，里运河解了封，臭味就泛上来了。

　　从山东南下的灾民数量也有增无减，淮安城虽说已经破落，却也还是富庶之地。随着清军南下的战线远去，淮安城也渐渐恢复了安宁，至少大的兵祸不再。趁这个机会，王秦氏打发若干人等，北上京城，一路打听王仲轩的下落。

　　同时，从南边北上的流民与从北面南下的逃荒者在淮安附近聚集，让原本已经逐渐萧条的淮安城，顿时热闹起来，各家的铺子也逐渐开张，却是苍蝇比买卖多，灾民手里并没有太多的银子。但也聊胜于无。

　　王秦氏把家里的陈米拿出来，在王家堡附近的官道上开设粥棚，招呼南来北往的流民，顺便请人给王仲轩画了像，遍贴在粥棚各个角落，重金悬赏。而灾民们的关注往往在于那大锅里的白粥，对于贴于墙上的画像，几乎连看一眼的兴趣都没有。一方面固然是流民饿着肚子，谁也不会在意这寻人的帖子，其次，都逃难在外，根本不可能留意到一个失踪的人。更重要的是，这些人能识字的百里无一，就算看了，也不懂说些什么。因为确实有几个人看了这画像，却说出这样的话来：“清家又抓闯贼了。”另一个说：“这可不是闯贼，看模样，应该是我朝宗室。”

　　王兆轩终日无事，总想着贵巧和韩福林密谋的事儿，既然是跟祖坟有关，就得去祖坟里看看，王炳廉在世的时候，韩福林就与王家过不去，韩福林仗着做官的大哥，处处与王家为难。原本王炳廉涉足盐业，却被刘志乾生生抢了去，背后就是韩福林兄弟和韩度在使坏。

　　这一日，粥棚外面围了十几个流民，与其他流民不同的是，这十几个人却并不主动取碗盛粥，而是从包裹里拿出自己的碗来，由几个人双手捧了，到那熬着白粥的大锅跟前，向盛粥的伙计打躬作揖，之后才拿了粥，却并不吃，而是递给在那儿等着的一男一女。而那一男一女，却是盯着画像上的人像窃窃私语。这反常的举动自然引起了王兆轩的注意。

　　这男的大约四十多岁，白面长须，女人看装束尚未出嫁，身边几个男女，对他们非常恭敬，王兆轩眼尖，看这一伙人喝了粥，正准备走的当口，把他们留下了。那男的一拱手，女的双手叠于小腹，稍微屈膝做了个万福。

　　王兆轩道：“看客人异于常人。请屈尊进来说话。”那男子道：“感念一粥之饱，他日如果有缘，必然抵死相报。”王兆轩笑道：“兄台客气，如果方便，可移步往舍下一叙。”这男的又作揖，着众人抬了行李，随王兆轩去了。

　　进了王家宅邸，王兆轩立即吩咐下人准备酒菜，并打扫出房屋三间，让客人暂住。这一干人等也不客气，就放下行李住了下来，这几个丫头立即打水洗衣，甚至伺候这一男一女换了衣服。

　　等着酒席开场的时候，这一男一女已经跟刚才逃难的样子完全不一样了。这不免让王兆轩有些惊讶，酒桌上也就这一男一女，其余人等都站立在这二人身后，任凭王兆轩请他们下座，都站立不敢。

　　只听那男人一开口：“你等都坐下一起用膳吧，今日王先生请，就免了那些礼仪吧。”众人这才唱了喏，稍稍坐了，却不敢就实坐，只能是挨着凳子。王兆轩见他们这样，还不如站着舒服呢，就吩咐下人们，再摆一桌酒席，在这个正席的下首。这几个人才顺顺坐下了，却不时注视着这边，吃得很不自在。

　　王兆轩开门见山道：“刚才见足下在粥棚对我弟画像指指点点，却不知在什么地方见过?”这男的道：“我等在山东济宁运河边上，确实见过令弟。”王兆轩大喜：“愿闻其详!”并吩咐下人立即去请王秦氏。

　　王秦氏入席，众人皆起身，老太太情绪激动，抓着这先生的手：“快说说我儿，在何处受苦!”那男子宽慰老人几句，这才道：“我等渡船经运河，至济宁处却被兵丁拦截，这兵上来就抢，还将我数十人押上岸去，搜刮了银两，征收了渡船。一日夜里，幸亏令弟相救，这才连夜奔袭，出济宁，下徐州，到了淮安山阳。不想竟然遇到了恩公的至亲!看来我家与恩公有缘，竟然两次施救。”

　　这男子从怀里掏出一封信笺，递给了王兆轩，王兆轩兴奋地拿给王秦氏看：母亲大人在上，不孝子仲轩徒失镖车，自觉无言面对，目前屈身清家兵营，倒也谋了小小职务，只为逃生，母亲亲鉴!”

　　王仲轩看来也并不太自由，尽管不用干苦力，却也依然诸多限制，连家书都语焉不详。

　　知道了王仲轩的下落，家人至少放心了些。因为据这逃荒的男子叙述，王仲轩应该与信中所说的一样，并未受太多的苦楚，因为他的穿着上，与苦力并不相同，也并未受到兵的鞭笞。

　　这男子随后从口袋里掏出一块玉来，交给王兆轩，道：“我逃难至此，难得王兄收留。原本打算前往南地，却路途遥远，不期路上却历尽磨难。我在王兄处盘桓几日，就自行南下。这块玉是祖上传下来的，烦请王兄收了，倒也能值几百两银子，与我等赁些车马，换些盘缠。”王兆轩推辞：“世兄客气了，我王家虽说比不上王侯将相，却也颇有家资，怎么能趁火打劫。你要南下，却不是个好去处，如今清兵南下，听说已经攻下扬州，南京已然落入贼手，弘光皇帝也已经巡猎芜湖，恐凶多吉少。”

　　这男子听闻，却哭了起来，王兆轩感到奇怪，却也不以为意，以为这不过是个忧国忧民的书生，或者是明朝的官员，在此突发感慨，宽慰了几句：“既然南下无望，不如先在我府上住下，等王师北返再做打算。”

　　这男子只顾自己哭，甚至忘了感谢对他有收留之恩的王兆轩。王兆轩叹口气，只招呼他们吃完酒饭，这才作罢。

　　那男子自称姓朱，就没有再多言。王兆轩心中疑惑，却也无话可说，他到底没有拿那块玉，倒是看着那女子言行举止，优雅万分，不禁心猿意马。不过目下的光景，让王兆轩也无心操心自己的正事儿。

　　王兆轩去向王秦氏问安，这已经是每天晚上必然要进行的一项活动，每天早上，王兆轩向王秦氏请安，晚间王秦氏临睡前，王兆轩照例要到母亲的卧室坐一会儿，母子说一阵话。王秦氏道：“现今你兄弟已经进了清营，前两日我听你姐夫说起，淮安城也已经是清家的地盘，不日就要派来官家入驻。你兄弟暂时无碍，这也是王家的福气，若能回来，当然最好，如若不能回来，家里的买卖铺子，还得你来操持。”王兆轩点头应承了。随后他突然想起贵巧的事儿，也没敢跟王秦氏交待，想着缓过这一阵，去祖坟地看看。

　　过了几日，王兆轩把各个铺子掌柜的都请回了王家堡，把各个铺子的收支情况梳理清楚，算了算盈余，重开铺面需要的银两，都在他的一把铁算盘上体现得清清楚楚，随后各个掌柜领了银子进了山阳城。

　　王兆轩把这些琐碎的事情处理完，这才想起粥棚好几日没人照料了，就打发了两个家仆运了粮食，骑驴去了粥棚。

　　粥棚里面住满了逃难的人，躺的没有落脚的地方，一股臭味让整个粥棚乌烟瘴气。那几口大锅也放上了不知道谁家的行李……王兆轩见此情景，立即着人生火造饭，那些难民们见此情景，早已经感恩戴德，齐刷刷跪了一大片，随后就围到锅台上，伙计赶都赶不离。

　　王兆轩暂时安顿了流民，却从这里得了一个非常重要的消息：清人四处搜罗前朝宗室，一旦抓到，立斩不赦，藏匿者与之同罪。王兆轩想起家里那位朱先生，听闻弘光帝遇事而悲戚之情溢于言表。王兆轩于是怀疑家中暂住的朱姓人家可能就是朱明宗室，心里不免有些忐忑。

　　王兆轩回到王家堡，心绪总是不能平静，就踱步进了父亲的书房。王兆轩的父亲王炳廉也是读过几年书的，书房正堂挂着一幅对联：日月诚高远，天地必久长。这是王炳廉最喜欢的一幅对联，乃是江淮名士阎尔梅的手笔。这副对联很明显是一副忠君爱国的对联，日月合起来就是“明”。自从崇祯皇帝离驾煤山，弘光帝在南京称帝，阎尔梅自南下去了南京，带了自散家财收罗来的淮扬兵，南下勤王。被弘光帝封为淮扬总兵，并协助史可法抗击后金。

　　不料，阎尔梅处事果敢而无心，与史可法不睦，二人不时争吵冲突，矛盾难以调和，最终阎尔梅带一众兵将南下福建。不几日扬州城破，弘光帝也逃到了芜湖，却被清兵抓住，押送北京，没几日就遇害了。清兵一路南下，直达福州，阎尔梅也从福建逃离，又不愿下海避难，却不知所踪。

　　王兆轩早年启蒙，也是当时江淮的名士坐倌，对于四书五经和八股文章，甚是头疼，不及弟弟王仲轩脑袋灵光，却练就了一副铁算盘，打遍淮安无敌手。除了打算盘，余下的就记住了“忠君爱国”这四个字。

　　江淮一代在历史上是出了名的人文之乡，历年来的状元，以江淮为多。山阳县的河下镇在当时就被奉为“状元之乡”。而这些读书人更是奉儒家为经典，忠君爱国自不后人。所以，王兆轩已经想到，即使这姓朱的真就是明朝宗室，他也乐意为此付出代价。

　　王兆轩随手拿起一本《四书集注》，翻了几页，念出了几句：“齐人有言曰：‘虽有智慧，不如乘势;虽有鎡基，不如待时……”却不料窗外有响动，王兆轩放下书出门去看时，见朱家小姐的背影，王兆轩看着那瘦削的肩头披挂着单薄的素衣，却不失素雅，若有所思。

（欲知后事如何，下回分解）

作者简介

姚风明，字清和，作家，诗人，文化学者，现任美国华兴报副总编。他的代表作有长篇历史小说《淮商传奇》、诗歌《徜徉在河下古镇》《初识腾冲》《印象宁波》等。